Les titulaires du CAP maritime sont des marins qualifiés et polyvalents, capables de s'adapter et de participer aux différentes activités pratiquées sur le pont (et éventuellement aux machines) d'un navire de pêche ou de commerce. Le marin assure la préparation et la mise en œuvre des engins de pêche : mise à l'eau et récupération des chaluts, lignes d'hameçons, casiers et filets, qu'il sait remailler. Il trie, prépare, met en caisses ou congèle les prises de pêche (poissons ou autres produits maritimes). Il participe à la conduite du navire en assurant le quart à la passerelle (service de veille de quatre heures), les manœuvres en mer et au port. Il entretient et répare les appareils nécessaires au fonctionnement des machines propulsives, à la sécurité et à la vie à bord du navire.
Ce CAP permet également d'être employé dans une industrie maritime à terre ou dans une entreprise liée au développement durable et à la protection des espèces marines.
Si le CAP permet de franchir directement la passerelle de son premier embarquement, certains diplômés poursuivent leurs études. Ils peuvent préparer le bac pro conduite et gestion des entreprises maritimes (CGEM) ou électromécanicien marine voire le bac pro cultures marines pour ceux qui sont intéressés par l'élevage des coquillages.
Le CAP permet aussi d'aborder bien armé les différents niveaux de la formation continue maritime. Les jeunes peuvent ainsi préparer des brevets de niveau supérieur après un certain temps de navigation : le certificat de capacité, par exemple, qui prépare à des fonctions de commandement sur de petites unités, puis le brevet de lieutenant de pêche, celui de patron de pêche et celui de capitaine de pêche.
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