Les DNSP sont des diplômes délivrés par des établissements d'enseignement supérieur relevant du ministère de la Culture, notamment les Conservatoires nationaux supérieurs de musique et de danse, les pôles supérieurs d'enseignement artistique et les écoles supérieures d'art dramatique. Ils forment des artistes-interprètes dans cinq disciplines : la musique, la danse, l'art dramatique, les arts du cirque et les arts de la marionnette.
Ces diplômes correspondent à un premier cycle d'études supérieures de niveau bac + 3 et font suite à un cursus déjà entamé dans le secondaire. Les DNSP donnent lieu à la délivrance de 180 crédits européens. Ils peuvent être préparés conjointement à une licence de musique ou d'arts du spectacle poursuivie dans une université partenaire de l'établissement.
Les DNSP ont pour objectif de permettre à l'élève d'exercer son art d'interprète, d'entretenir et de développer ses capacités artistiques et ses qualités d'interprètes dans l'une des cinq disciplines, de valoriser ses compétences et de l'aider à construire son parcours professionnel.
Le DNSP artiste de cirque (DNSP-AC) est rare puisque seuls trois établissements le proposent actuellement : l'Ecole des arts du cirque de Rosny-sous-bois (ENACR), le Centre national des arts du cirque de Châlons-en-Champagne (CNAC) et l'Académie Fratellini.
Accès sur concours. L'accès en 1ère année de DNSP-AC nécessite des prérequis dans trois disciplines : la danse, le jeu d'acteur et le cirque. Sens du mouvement, approche de l'improvisation et de la composition, relation au public, créativité dans les propositions artistiques sont notamment appréciés. Les prérequis exigés en cirque sont notamment la préparation physique (souplesse, détente, tractions, etc.), les acrobaties au sol et aériennes, les équilibres, les portés acrobatiques, le trampoline, le jonglage, et la culture générale du cirque et des autres arts. Une année préparatoire au DNSP-AC est possible.
Au programme : disciplines circassiennes, cours de danse, de théâtre, techniques de spectacle (son et lumière), dramaturgie, droit et économie du spectacle vivant. Stage, sorties spectacle, rencontres d'artistes.