S'occuper des lions, des éléphants, des dauphins : le rêve de nombreux enfants, mais le métier d'une petite poignée d'adultes. Au quotidien, le soigneur est au service d'animaux exotiques ou familiers, sauvages ou apprivoisés.
La principale mission du soigneur animalier : nourrir les animaux et assurer la propreté de leur lieu de vie, en respectant les normes d'hygiène et de sécurité. Plusieurs fois par jour, à heures fixes, il prépare et distribue des rations alimentaires adaptées à chaque animal. À lui aussi d'enlever le fumier, de nettoyer les cages, les enclos ou encore les bassins. L'entretien des locaux est une mission importante, car elle permet d'éloigner les risques d'épizootie (épidémie propre à une espèce animale).
Son rôle consiste également à assister le vétérinaire dans son travail. C'est lui qui brosse les pelages et qui taille les griffes des lions, par exemple. Il se charge des soins mineurs : pesée, suivi de la santé, vaccination, détection des anomalies...
Au quotidien, le soigneur animalier consigne ses observations sur l'animal et l'état de sa cage. Il tient à jour l'inventaire des reproductions, des naissances et des décès, afin d'établir une « carte d'identité » de chaque animal. Il assure enfin la gestion des stocks et des commandes de médicaments, de matériels et d'aliments.
Le métier de soigneur animalier peut s'exercer dans un zoo, public ou privé, un refuge, une animalerie, un parc naturel, une réserve de chasse ou encore une clinique vétérinaire. Les contraintes sont différentes d'un milieu professionnel à l'autre.
Dans un zoo, le soigneur débutant fait d'abord ses preuves dans différents services avant d'être affecté à un poste stable. Lorsqu'il assure l'accueil du public, ce professionnel doit savoir organiser des visites guidées et créer des animations en lien avec les animaux.
Le soigneur porte parfois de lourdes charges. Son activité peut devenir manuelle, lorsqu'il faut construire ou réaménager des enclos, par exemple.
Il travaille souvent en extérieur, par tous les temps. Ses congés sont décalés : il assure alors des permanences pendant les vacances, les week-ends et les jours fériés.
Ce passionné d'animaux fait preuve d'une bonne résistance physique et mentale. Connaissant parfaitement les règles d'hygiène et de sécurité, il ne se laisse pas rebuter par les tâches de nettoyage. Par ailleurs, il sait utiliser les outils agricoles et le matériel de soins et de capture. Sa capacité à travailler en équipe contribue à un meilleur suivi des animaux.
Il faut beaucoup de temps pour établir une relation de confiance avec les animaux : la patience est donc une qualité indispensable pour le soigneur animalier. Et les rythmes de travail exigent de la disponibilité. Enfin, une bonne dose de sang-froid et de concentration est essentielle pour s'occuper d'animaux sauvages qui, même en captivité, peuvent se montrer dangereux et agressifs.
Le soigneur animalier observe en permanence et attentivement le comportement des animaux, y compris des plus petits, pour déceler la moindre anomalie et réagir en conséquence. Dans un parc zoologique, il doit, en effet, assurer la sécurité aussi bien des animaux que des visiteurs.
Théoriquement, il n'y a pas de niveau requis pour exercer mais les places étant rares, posséder un CAP agricole ou un bac pro en rapport avec les animaux constitue un atout pour suivre une formation qualifiante de soigneur animalier. Plusieurs établissements y préparent : le CFAA (centre de formation par apprentissage agricole) à Gramat (46), la maison familiale rurale La Charmelière à Carquefou (44), le CFPPA (centre de formation professionnelle et de promotion agricole) à Vendôme (41), le lycée agricole privé Saint-André (42) et la ferme expérimentale des Etablières de la Roche-sur-Yon (85).
Après la 3e
Formation de soigneur animateur d'établissements zoologiques (CFAA Gramat).
Animalier en parc zoologique (maison familiale rurale Carquefou)
Après le bac
Spécialisation de soigneur animalier (CFPPA Vendôme)
Formation de soigneur animalier en parc zoologiques (Lycée Saint-André)
Soigneur animalier qualifié (ferme expérimentale des Etablières)
Smic .
Attention, si la perspective de côtoyer des animaux du monde entier est séduisante, elle n'est réservée qu'à un tout petit nombre : seules 5 à 6 personnes par an sont recrutées. Dans les zoos d'État, rattachés au Muséum national d'histoire naturelle, le recrutement se fait sur concours, à partir du CAP. Le nombre de postes à pourvoir étant très limité (1 tous les 2 ans environ), mieux vaut se montrer patient, déterminé et posséder une certaine expérience dans le domaine.
Les soigneurs des zoos gérés par les communes ont le statut d'employés municipaux. En revanche, ceux exerçant dans des zoos privés ne bénéficient d'aucun statut officiel.
Un soigneur animalier débute au Smic, et son salaire augmente avec l'expérience. Selon le lieu où il exerce, son parcours professionnel et les formations complémentaires qu'il a suivies, il peut devenir chef animalier, responsable de parc animalier privé, auxiliaire spécialisé vétérinaire, technicien-conseil vente en animalerie...
