Un suivi en temps réel
Le contrôleur aérien règle la circulation des avions, en altitude et aux abords de son aéroport d'attache. Depuis sa tour de contrôle, quels que soient le trafic et les conditions météo, il guide les pilotes tout au long de leur vol. Face à ses ordinateurs, il analyse en permanence une multitude d'informations qui lui permettent de spécifier, en temps réel, à quel moment l'avion peut décoller ou se poser, et quelle piste emprunter. Il est relié au commandant de bord de l'avion par liaison radio.
Un contrôle permanent
À l'aide d'instruments (radars), le contrôleur aérien analyse la circulation aérienne avant d'autoriser le pilote à pénétrer dans le secteur dont il est responsable. Il décide des autorisations de survol, puis conseille et guide les avions qui traversent son secteur, lesquels sont identifiés tout au long du vol. Quand ils entrent dans son secteur, le contrôleur demande au pilote son niveau, sa vitesse, sa position... conformément à son plan de vol.
Répondre aux urgences
Le contrôleur peut être amené à alerter un pilote sur des difficultés dans son secteur ou sur les pistes. En cas de situation extrême (absence de contact avec l'appareil, par exemple), le contrôleur prévient son supérieur et déclenche les procédures d'urgence.
Des heures de travail intenses et décalées
Le trafic aérien français est l'un des plus denses au monde. Le contrôleur est responsable des avions de tourisme privés ou des gros porteurs. Il travaille en horaires décalés, à raison de 32 heures par semaine, alternant plages de travail et repos car la tour de contrôle fonctionne de jour comme de nuit, 7 jours sur 7. Ses horaires ne sont donc pas fixes car les périodes travaillées se prennent par roulements.
Un travail d'équipe
Le contrôleur travaille toujours en duo avec un collègue : l'un se charge des procédures de vol, tandis que l'autre suit le radar. Il est en liaison permanente avec les pilotes et ses homologues chargés des autres secteurs aériens, les services de la météo et, parfois, les services de recherche et de sauvetage.
Statut de fonctionnaire
En France, les contrôleurs aériens ont la particularité d'être des fonctionnaires. Ils travaillent dans un aéroport ou dans l'un des 5 centres de contrôle régionaux : Aix-en-Provence, Athis-Mons, Bordeaux, Brest et Reims.
Parallèlement, l'armée de l'air et la Marine nationale emploient également des contrôleurs aériens après une formation militaire initiale, puis une formation professionnelle.
