Préparer le tournage
Après avoir étudié le scénario (ou le " conducteur "), le directeur de la photographie participe au repérage des lieux de tournage, donne son avis sur les décors, les costumes et les maquillages. En accord avec le réalisateur, il établit le plan de tournage et décide du découpage du film. En fonction du lieu de tournage (intérieur ou extérieur), du moment (jour ou nuit), des cibles (une personne blonde, brune ou chauve présente à l'écran, par exemple) et des effets recherchés, il réalise des choix techniques en testant la caméra, les objectifs et les pellicules.
Diriger les opérations
Pendant le tournage, il dirige et coordonne toute une équipe de techniciens : les assistants opérateurs, les cadreurs, les électriciens et les machinistes. Il réajuste également l'éclairage en fonction du cadrage, des contraintes matérielles et... des imprévus.
Participer au montage
Secondé par un technicien étalonneur, il harmonise ensuite les images. Par exemple, en assombrissant un plan, en augmentant le contraste d'un autre... Ces retouches sont effectuées sur ordinateur. Le directeur photo veille aussi à la cohérence esthétique entre les différentes séquences filmées.
Intermittent du spectacle
Le plus souvent, le directeur photo est engagé par une société de production le temps d'une réalisation (autrement dit, d'une journée à plusieurs mois). Il travaille avec le statut d'intermittent du spectacle : pour bénéficier des allocations chômage, il doit donc engranger un certain nombre d'heures de travail chaque année. La plupart des emplois se situent en région parisienne.
Avec des équipements adaptés
Ce professionnel peut utiliser toute une gamme de matériels et d'accessoires pour améliorer la qualité de l'image : petits spots ou gigantesques projecteurs, réflecteurs, filtres ou encore toiles blanches... À la télévision, en présence de plusieurs caméras (jusqu'à une vingtaine), il doit garantir une lumière uniforme, quels que soient les angles de prise de vue et la largeur des plans. Son rôle est très technique, entre le plateau de tournage et la régie. Au cinéma, les caméras sont moins nombreuses que sur un plateau télé et l'éclairage change d'une scène à l'autre.
Des déplacements fréquents
Dans le cinéma, la préparation des tournages implique des déplacements pour faire des repérages. A la télévision, les lieux de tournage peuvent aussi se faire en extérieur et également occasionner des déplacements.