Former par le souffle
La technique de base du souffleur reste inchangée depuis des siècles : recueillir la pâte de verre en fusion à l'extrémité d'une canne creuse dans laquelle on souffle. Objectif ? Lui donner une forme. Suivant son expérience, le souffleur occupe un poste correspondant à l'une des différentes étapes de la fabrication.
Au contact de la chaleur
1300 °C : c'est à cette température que la silice (sable avec du quartz) arrive à son point de fusion et se transforme en verre. Dans une chaleur permanente et intense, le souffleur de verre se munit d'une canne d'acier creuse (d'environ 1,40 m) pour saisir la pâte de verre (la paraison). La boule ainsi dégagée est plus ou moins grosse en fonction du modèle à réaliser (boule de Noël, luminaire, coupe de champagne, carafe...).
Répétition et rapidité
Après avoir ôté toute impureté à la paraison, le souffleur la fait rouler pour répartir son épaisseur, puis il commence le soufflage. Ce geste sûr et rapide, effectué à plusieurs reprises, est exécuté librement " à main levée " ou guidé dans un moule, où le souffleur dépose la longue boule rougeoyante. Pour façonner la pièce, le verrier étire cette " cueille " à l'aide de pinces.
Au coin du four
Le souffleur de verre utilise essentiellement des procédés manuels ou partiellement mécanisés. Il travaille toujours dans l'atelier où se trouvent également les fours. Une certaine résistance et une insensibilité à la chaleur sont nécessaires pour travailler le verre en fusion, d'autant que les fours de réchauffe ou l'arche de recuisson sont en activité permanente.
Un métier physique
Grâce à l'envoi d'un jet d'air comprimé pour développer la paraison, le physique est aujourd'hui un peu moins sollicité. Néanmoins, le port de charges lourdes, la manipulation de la canne et la rapidité d'exécution exigent une bonne condition physique. Le souffleur professionnel possède des équipements de protection (gants, lunettes...).
Surtout dans l'est de la France
La plupart des souffleurs sont salariés dans les grandes cristalleries de l'est de la France comme Baccarat, Bayel, Daum, Lalique ou Saint-Louis. La verrerie industrielle se situe en Haute-Normandie, Picardie, Rhône-Alpes et Nord-Pas-de-Calais. Certains souffleurs peuvent être employés dans des ateliers artisanaux fabriquant de la verrerie de table ou d'ornementation. Enfin, quelques-uns choisissent de travailler à leur compte. Les artisans sont assez nombreux dans les villes touristiques.
