Préparation des terres
Le céramiste prépare d'abord la terre qu'il va modeler. Il la lave, la bat et la pétrit pour lui donner l'homogénéité nécessaire, chasser les corps étrangers et les bulles d'air. Il procède ensuite à son façonnage.
Façonnage des pièces
Il existe plusieurs techniques de façonnage : le modelage avec les doigts et quelques instruments (spatules, racloirs et stylets) ; le tournage à l'aide d'un tour ; le coulage de la matière dans des moules…
Séchage et cuisson
Viennent ensuite le séchage et la cuisson dans un four à bois, à gaz ou électrique, de petite ou grande dimension, à plus ou moins forte température. Cette opération permet la vitrification des pâtes et la fixation des couleurs. Le raku, par exemple, est une technique qui consiste à cuire rapidement entre 900 et 1050 °C, puis à défourner brutalement pour créer un choc thermique qui fait craqueler l'émail.
Décalcomanie ou sérigraphie
Les pièces ainsi façonnées sont décorées sur émail (porcelaine) ou sous émail (faïences). Les décors sont réalisés par la pose de décalcomanies ou par la sérigraphie pour les fabrications en série. Les produits de grande valeur sont décorés à la main. Une activité qui se décline en plusieurs spécialisations : décor au pinceau, filetage et brunissage de l'or, polissage… Autre facette du métier : la fabrication de moules de coulage pour la réalisation de pièces en série. Un travail accompli par le technicien modeleur spécialisé en céramique.
Tourner en atelier
Le céramiste travaille dans un atelier. S'il pratique la technique du tournage, il s'installe devant son tour et dépose le pâton (une portion de pâte) humecté, arrondi avec la paume de la main. Il lance alors son tour et enfonce les pouces dans la masse de terre, exerçant une pression plus ou moins grande pour faire jaillir des formes nouvelles ou traditionnelles.
Choisir le bon lieu
Les artisans ont tendance à s'installer dans les centres traditionnels, nés de la présence d'une carrière d'argile ou de kaolin. On en trouve donc en Alsace, en Bourgogne, dans la Puisaye, la Saintonge et le Limousin. Mais c'est surtout en Provence, dans le Languedoc et en Ile-de-France que la plupart des potiers ont élu domicile. Ils sont présents aussi dans les lieux touristiques, parfois immortalisés par un artiste de renom, comme Picasso à Vallauris (06).
Vendre en boutique ou exposer
Le céramiste vend sa production dans la boutique de l'atelier, mais surtout en participant à des foires, des salons, des marchés de potiers qui ont régulièrement lieu en France ou à l'étranger. Il peut aussi organiser ses propres expositions pour se faire connaître.