Charger, décharger, entretenir les machines, surveiller le pont, tenir la barre... autant de tâches dévolues au matelot de la marine marchande. Polyvalent, il exécute les ordres sur un navire transportant des passagers ou des marchandises.
Qu'il soit à bord d'un navire assurant le transport de passagers ou de marchandises (fret), le matelot de la marine marchande participe aux manoeuvres et à l'entretien du navire. Il est en plus chargé des petites réparations en cas de panne et de l'exploitation commerciale (chargement et déchargement) des navires.
Le matelot de la marine marchande entretient le navire. Lui sont confiés les travaux de peinture, de graissage et de nettoyage du matériel de manutention et de sauvetage. Il veille aux opérations de chargement et de déchargement des marchandises sous l'autorité des officiers de bord. Il veille à la passerelle par quarts (périodes de 4 heures) sous l'autorité de l'officier de quart. Avec une qualification de timonier, il peut aussi tenir la barre.
Il participe à la mise en route des moteurs, surveille le tableau de commande des machines lors des manoeuvres d'entrée et de sortie du port. Il vérifie le bon fonctionnement des appareils électriques, assure la maintenance de tous les appareils moteurs et auxiliaires du navire. Les activités se font sous l'autorité du maître mécanicien. Il assure également le quart dans la salle des machines.
Pétroliers, gaziers, porte-conteneurs, paquebots, ferries... le matelot travaille sur tout type de navire qui transporte des marchandises ou des passagers. Au cabotage, le bâtiment reste le long des côtes. Au long cours, il effectue des traversées transocéaniques. Les destinations sont nationales, européennes ou encore plus lointaines.
Le matelot peut partir plusieurs mois avec un équipage d'une vingtaine d'hommes ou plus. Ces grandes périodes d'embarquement alternent avec de longs congés. Sur le bateau, il faut être disponible jour et nuit. Chacun participe au service de surveillance du bateau : le quart (soit 2 fois 4 heures par 24 heures).
Sur le pont, on s'expose à la fureur des vagues, aux embruns glacés, au sel brûlant la peau, au vent, au soleil... En salle des machines, bien qu'à l'abri des aléas climatiques, le travail peut être pénible. Le bruit, la chaleur et les vibrations incessantes sont éprouvants pour tous les membres de l'équipage. Les navires sont de plus en plus équipés de cabines individuelles, autorisant une indépendance relative pendant les heures de repos.
Aimer naviguer ne suffit pas. Pour devenir matelot, il faut posséder une excellente santé. Les normes d'aptitude définies par arrêté ministériel sont sévères. Elles visent l'acuité visuelle et auditive, la vision des couleurs, la solidité du squelette...
Le marin est doté d'un bon équilibre psychologique, indispensable pour supporter l'éloignement de la famille, le travail par roulement et en équipe, la vie en collectivité... Il sait s'adapter à un équipage composé de marins de différentes nationalités.
La disponibilité du marin va de pair avec de solides connaissances techniques en mécanique, en hydraulique et en systèmes électriques. Elles lui permettent d'évoluer en permanence et de s'adapter aux différents types de navires.
Les recrutements se font à partir du niveau de classe de 3e jusqu'au bac, pour intégrer un équipage sur un navire qui transporte aussi bien des marchandises ou des passagers.
À partir du Smic.
Les compagnies embauchent des marins en moins grand nombre... mais plus qualifiés. Liée à la diminution du nombre de navires et à l'automatisation, la baisse des effectifs affecte surtout le personnel peu qualifié.
S'il veut rester à bord, le matelot doit évoluer par le biais de la formation continue. Les possibilités de promotion sont réelles. Polyvalent en début de carrière, le professionnel peut se spécialiser en électricité ou en mécanique. Après 10 ans de navigation, il accède à des postes d'encadrement en tant que maître d'équipage ou maître mécanicien. Un matelot de la marine marchande peut également embarquer à la pêche ou à la plaisance.
Quel que soit le secteur de navigation, le marin nouvellement embauché vit une période précaire, dite " d'embarquement au voyage ". Elle dure entre 1 an et demi et 2 ans, selon la convention collective régissant le secteur. Le marin est ensuite titularisé.
