Monaco, Monza, Silverstone, Spa-Francorchamps, Suzuka, Melbourne... ces circuits mythiques attirent les pilotes automobiles du monde entier. Ceux qui percent en tant que professionnels sont sous contrat avec des constructeurs. Pour les autres, ce sera la course aux sponsors avant la course sur les pistes bitumées...
Le ou la pilote automobile est un sportif ou une sportive de haut niveau qui conduit un véhicule automobile dans une catégorie de monoplaces (F1, F2, F3, F4, etc.), lors d'une course ou d'une compétition. En fonction de la catégorie dans laquelle il ou elle concourt, des capacités physiques et mentales spécifiques sont nécessaires, mais pour tous, le défi est de concilier talent et budget de départ. Seulement 20 à 30 pilotes de Formule 1 sont sous contrat avec des constructeurs et gagnent très bien leur vie. D'autres pilotes de Formule 2 et 3 ou de rallye pratiquent la course en professionnels : ils vivent du parrainage ou concilient la course avec un autre métier. Les autres paient pour courir et se démènent pour trouver des sponsors qui financeront leurs courses. Cette activité permet de réaliser des rêves d'enfant (belles voitures, aventure, goût du risque). Cependant, pour 90% des pilotes, la course automobile reste un sport.
Pour conduire en compétition, il faut appartenir à une association sportive automobile et obtenir une licence (il en existe différentes catégories). Les licences permettant de participer aux épreuves de plus haut niveau exigent d'avoir effectué un stage complet dans une école de pilotage, agréée par la FFSA (Fédération française du sport automobile).
